Pacientes com câncer no Reino Unido estão prestes a receber vacinas personalizadas contra o câncer, como parte de um novo estudo clínico.
Essas vacinas, consideradas "divisoras de águas", são uma forma de imunoterapia projetada para preparar o sistema imunológico do corpo para localizar e combater as células tumorais, reduzindo as chances de recorrência do câncer.
Diferente das vacinas para doenças como gripe ou COVID-19, que são administradas para prevenir a doença, essas vacinas contra o câncer tratam pessoas que já possuem a condição.
Vários locais do Sistema Nacional de Saúde (NHS) em toda a Inglaterra participarão do estudo, que inicialmente focará em pacientes com câncer colorretal, pancreático, de pele, pulmão, bexiga e rim. As vacinas serão produzidas pela empresa de biotecnologia BioNTech SE.
Iain Foulkes, diretor executivo de pesquisa e inovação da Cancer Research UK, destacou em um comunicado do NHS: "É incrivelmente emocionante que pacientes na Inglaterra estejam começando a ter acesso a vacinas personalizadas contra o câncer de intestino. Esta tecnologia pioneira utiliza vacinas baseadas em mRNA para sensibilizar o sistema imunológico das pessoas, permitindo detectar e combater o câncer em seus estágios iniciais."
As vacinas tradicionais, como as da varíola, funcionam treinando o sistema imunológico para reconhecer e combater germes específicos sem causar a doença. A vacina contém uma parte inofensiva do germe, que o sistema imunológico identifica como estrangeiro e responde produzindo anticorpos.
O sistema imunológico, então, cria células de memória que "lembram" o germe e podem rapidamente produzir esses anticorpos, prevenindo a pessoa de adoecer ou reduzindo a gravidade da doença caso o germe real invada o corpo no futuro.
Da mesma forma, as vacinas contra o câncer analisam o tumor de um paciente e criam uma vacina personalizada que contém marcadores presentes nas células cancerígenas. O sistema imunológico aprende a reconhecer esses marcadores, chamados antígenos, e se prepara para combater quaisquer células que os contenham, especificamente as células cancerígenas.
"Essas vacinas ensinam o sistema imunológico do paciente a reconhecer e destruir células cancerígenas. A vacina é adaptada às moléculas expressas pelas células cancerígenas de cada paciente, tornando o tratamento mais eficaz," explicou Francesco Crea, professor de farmacologia do câncer na Open University do Reino Unido.
Espera-se que este tratamento seja usado em conjunto com cirurgia, quimioterapia e radioterapia para prevenir a recorrência do câncer, e pode ter menos efeitos colaterais do que outros tratamentos.
"Sabemos que, mesmo após uma operação bem-sucedida, o câncer pode às vezes retornar porque algumas células cancerígenas permanecem no corpo. Usar uma vacina para alvejar essas células restantes pode ser uma maneira de impedir que isso aconteça," disse Peter Johnson, diretor clínico nacional para o câncer no NHS.
O primeiro paciente do NHS a receber a vacina experimental foi Elliot Pfebve, de 55 anos, que já havia passado por cirurgia para remover um tumor de câncer colorretal, além de uma porção de seu intestino, e também quimioterapia.
"Participar deste estudo está alinhado com minha profissão como professor e como uma pessoa voltada para a comunidade. Quero impactar positivamente a vida das pessoas e ajudá-las a alcançar seu potencial," disse Pfebve. "Se este estudo for bem-sucedido, pode ajudar milhares, senão milhões de pessoas, dando-lhes esperança e evitando que passem por tudo o que passei."
Embora o estudo só deva ser concluído em 2027, a BioNTech SE apresentará dados preliminares no dia 1º de junho na conferência anual da Sociedade Americana de Oncologia Clínica em Chicago.
"O desenvolvimento dessas vacinas contra o câncer tem bases científicas sólidas, e a plataforma de entrega de mRNA provou sua eficácia durante a pandemia de COVID. Então, estou amplamente otimista," disse Crea. "No entanto, o câncer é uma doença complexa e difícil de entender. Em alguns tipos de câncer, as vacinas podem funcionar muito bem sozinhas; em outros, podem precisar ser combinadas com outras terapias. Infelizmente, para alguns cânceres, essas vacinas podem não ser eficazes. Por isso, precisamos desenvolver uma abordagem multimodal para o tratamento do câncer e ampliar nosso arsenal terapêutico o máximo possível."
